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李引桐祖籍福建泉州南安，在馬來(lái)西亞、泰國(guó)等都有企業(yè)經(jīng)營(yíng)，是享譽(yù)海內(nèi)外的實(shí)業(yè)家、教育家、慈善家和社會(huì)活動(dòng)家。

新中國(guó)成立初期，以美國(guó)為首的西方國(guó)家對(duì)中國(guó)進(jìn)行封鎖，橡膠是中國(guó)急需的重要戰(zhàn)略物資。朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)期間，李引桐以“國(guó)家現(xiàn)在有難，我理應(yīng)分憂，不能袖手旁觀”的心態(tài)，冒著風(fēng)險(xiǎn)通過(guò)香港、澳門(mén)兩地輾轉(zhuǎn)運(yùn)送大量橡膠到國(guó)內(nèi)。這雖然可解一時(shí)的燃眉之急，但終究不是長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)。為了從根本上解決問(wèn)題，他開(kāi)始籌劃將外國(guó)的橡膠樹(shù)種引回國(guó)。為此，李引桐組成了考察團(tuán)來(lái)到海南島，了解當(dāng)?shù)氐耐寥�、氣候狀況，選擇膠園地址。

在當(dāng)時(shí)的國(guó)際環(huán)境下，運(yùn)送橡膠及其種苗可能面臨被拘捕的風(fēng)險(xiǎn)。李引桐精心挑選適合海南島生長(zhǎng)的優(yōu)質(zhì)橡膠枝并秘密包裝好，于1956年運(yùn)回國(guó)內(nèi)。確保橡膠產(chǎn)量，關(guān)鍵是要提高橡膠栽培種植技術(shù)。為此，李引桐又以優(yōu)厚待遇秘密聘請(qǐng)1位橡膠種植專家，讓他到海南島傳授技術(shù)，指導(dǎo)管理，同時(shí)引進(jìn)橡膠生產(chǎn)的新設(shè)備、新工藝和產(chǎn)品檢測(cè)儀器，使新中國(guó)建立起達(dá)到世界先進(jìn)水平的橡膠生產(chǎn)基地。為了紀(jì)念李引桐的突出貢獻(xiàn)，我國(guó)種植和生產(chǎn)的橡膠品種用“桐1號(hào)”“桐2號(hào)”“桐3號(hào)”等“桐”字號(hào)來(lái)命名，李引桐也被譽(yù)為中國(guó)的“橡膠之父”。

此后，李引桐一直致力于推進(jìn)中國(guó)和馬來(lái)西亞的民間交往，曾多次組織和參與馬來(lái)西亞工商代表團(tuán)赴中國(guó)訪問(wèn)和考察。為了促進(jìn)中馬兩國(guó)建交，李引桐抓住機(jī)遇，做自己的好朋友、時(shí)任馬來(lái)西亞國(guó)防部長(zhǎng)拉扎克的工作。1970年，馬來(lái)西亞舉行大選，拉扎克參加競(jìng)選。李引桐立即向拉扎克建言，要贏得華人支持、贏得選舉，就必須在外交上有所突破，爭(zhēng)取與中國(guó)建交。拉扎克認(rèn)為言之有理，但如何與中國(guó)聯(lián)系溝通是個(gè)難題。李引桐馬上毛遂自薦說(shuō)：“這件事由我來(lái)辦！”

李引桐以時(shí)不我待的急切心情來(lái)到北京，傳達(dá)了這一重要信息并提出相關(guān)建議。毛澤東接到情況報(bào)告后批示：“可以談�！眹�(guó)內(nèi)對(duì)李引桐予以充分信任，任命他為中方聯(lián)絡(luò)代表。此后李引桐立即返回吉隆坡與拉扎克會(huì)面溝通工作進(jìn)展。

1974年5月，已當(dāng)選馬來(lái)西亞總理的拉扎克和周恩來(lái)在北京共同簽署了中馬建交公報(bào)，馬來(lái)西亞成為東盟第一個(gè)與中國(guó)建交的國(guó)家，拉扎克也成為東盟第一個(gè)訪華的國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人。李引桐在推動(dòng)和促進(jìn)中馬建交上功不可沒(méi)，被譽(yù)為 “中馬建交的和平使者”。