1953年春，德化鳳林慈兒院師生在大門前合影（德化公立育幼院）。

第一次鴉片戰(zhàn)爭后，中國逐漸淪為半殖民地半封建社會，清政府腐敗不堪，被迫與西方列強(qiáng)簽訂一系列不平等條約，民族蒙辱、人民蒙難、文明蒙塵。1882年10月，晚清光緒年間，葉乃矧降生在福建省泉州市德化縣國寶鄉(xiāng)國寶村，家中祖祖輩輩都是貧苦農(nóng)民。

童年時(shí)期，葉乃矧目睹并經(jīng)歷了水深火熱的艱難生活，于是和很多為了生計(jì)而被迫選擇遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)出洋的人一樣，在13歲時(shí)跟隨家中親戚遠(yuǎn)赴馬來亞，以謀求一份好一點(diǎn)的生活。

葉乃矧16歲時(shí)到一間制鞋店當(dāng)學(xué)徒工，由于聰明好學(xué)、刻苦耐勞、雙手勤快，3年學(xué)徒期滿便能上崗獨(dú)立操作。隨著收入漸有盈余，生活條件得以改善，他決心自己創(chuàng)業(yè)。1930年，葉乃矧創(chuàng)建了一家橡膠加工廠，之后擴(kuò)大經(jīng)營范圍，購置商店，既做橡膠生意，又經(jīng)營百貨。他創(chuàng)立的品牌“福美牌”橡膠頗受歡迎，信譽(yù)遠(yuǎn)揚(yáng)，貨物暢銷，成為當(dāng)?shù)仡H有名氣的富戶之一。

幼年窮苦生活給葉乃矧留下了深刻的記憶，在擁有了優(yōu)渥生活后，他仍心懷感恩之心，惦念著遠(yuǎn)隔重洋仍在遭受苦難的祖國人民和家鄉(xiāng)親人。對祖國、家鄉(xiāng)的公益事業(yè)，他總是不遺余力襄助。同時(shí)，他還熱心家鄉(xiāng)的文物保護(hù)工作，鼎力資助修葺；關(guān)愛祖國的教育事業(yè)，為家鄉(xiāng)捐資興辦國寶南陽小學(xué)，鼓勵(lì)家鄉(xiāng)子弟勤奮學(xué)習(xí)，以期提高家鄉(xiāng)人民的文化素質(zhì)水平；鼓勵(lì)廣大華僑參與到抗日救亡中，不僅積極宣傳抗日救亡，還多次為中國抗戰(zhàn)籌集物資、款項(xiàng)。

1939年，葉乃矧回國，到家鄉(xiāng)祭掃亡兄墳?zāi)�。他看到很多難童流離失所，無家可歸，尤其是在那些日寇占領(lǐng)的地方，如金門、廈門等地，孩子們不僅失去家人，連生命安全都無法得到保障。于是，葉乃矧與當(dāng)時(shí)努力踐行陶行知“大眾教育”“生活教育”思想的李述賢發(fā)起倡議，修建并設(shè)立慈兒院，地點(diǎn)就選在他的家鄉(xiāng)德化。后來，他們又聯(lián)合程田寺創(chuàng)立了新型保育學(xué)�！�—鳳林慈兒院。葉乃矧自己踴躍捐資一萬元作為開辦經(jīng)費(fèi)，購置教學(xué)設(shè)備，這一舉措得到了熱心慈善事業(yè)的商民蘇由甲以及海外華僑、本縣熱心人士的支持。鳳林慈兒院主要收容淪陷區(qū)難童以及在抗日戰(zhàn)爭中陣亡將士的遺孤。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，南洋僑匯中斷，慈兒院又盡力收容閩南僑區(qū)和德化、永春、大田諸縣的一些孤兒，前后6年共收容200余人，在當(dāng)時(shí)被各地報(bào)刊紛紛刊文介紹。

中華人民共和國成立后，人民政府接辦慈兒院。1953年，慈兒院被并入莆田縣黃石兒童教養(yǎng)院。

（中國華僑歷史博物館供稿，文章原載于《人民日報(bào)海外版》2022年01月05日第06版）